12.

Trois solutions simples auraient pu permettre à Ardent de se procurer le pliant, le bois et le sac de cuir. La première consistait à les acheter, mais il n’avait rien à proposer en échange ; la deuxième à les demander à son père, mais il ne reverrait jamais cet homme pour lequel il n’éprouvait plus aucune affection ; la troisième à les voler, avec le risque de se faire prendre. Or une peine de prison l’écarterait définitivement de la Place de Vérité. De plus, pendant l’interrogatoire des artisans, on lui demanderait la provenance de son pécule, et il serait contraint de mentir. À supposer qu’il fût démasqué, la porte du village se fermerait à jamais.

Une conclusion s’imposait : Ardent devait travailler pour pouvoir se procurer ce qui était exigé. Sept mois de labeur... Beaucoup trop long ! Il se priverait de sommeil pour raccourcir ce délai et se présenter au plus tôt devant la confrérie.

Ardent repéra un vieillard assis sur un tabouret et en train de s’assoupir.

— Excuse-moi de te réveiller, grand-père... Pourrais-tu m’indiquer le chemin qui conduit au quartier des tanneurs ?

— Qu’est-ce que tu veux aller faire là-bas, petit ?

— Chercher du travail.

— Ce n’est pas un métier très ragoûtant... Tu n’as pas une meilleure idée ?

— C’est mon affaire.

— À ta guise, petit... Va vers le nord, sors de la ville, laisse sur ta gauche la petite palmeraie, ensuite droit devant toi et repère-toi à l’odeur.

Grâce aux indications du vieillard, Ardent n’eut aucune peine à trouver le quartier des tanneurs. Des grandes cuves contenant de l’urine, du fumier et du tanin pour assouplir les peaux se dégageait une odeur épouvantable qui agressa les narines du jeune homme. Dans les réserves s’accumulaient des peaux de moutons, de chèvres, de bovidés, de gazelles et d’autres animaux du désert. Sur des étals étaient disposées des ceintures, des courroies, des sandales et des outres destinées au marché.

Le regard d’Ardent se fixa sur un superbe sac de cuir.

— Tu cherches quelque chose ? lui demanda un quinquagénaire mal rasé.

— Du travail.

— Tu as de l’expérience ?

— J’étais fermier.

— Pourquoi as-tu quitté les champs ?

— Ça me regarde.

— Tu n’es pas très aimable, dis donc !

— Vous êtes le patron ?

— Ça se pourrait... Et je n’aime pas du tout la manière dont tu lorgnes sur mon sac de cuir. À mon avis, tu ne cherches pas du travail mais tu aimerais bien voler quelques belles pièces.

Ardent sourit.

— Vous faites erreur... Je suis malheureusement obligé de devenir votre employé.

— Je vais te donner autre chose qui te fera le plus grand bien.

Le tanneur claqua des doigts.

Deux ouvriers sortirent de l’atelier où ils assouplissaient les peaux avec du sel et de l’huile. Ils avaient le front bas et le poitrail large.

— Corrigez-moi ce morveux, les gars... Je ne crois pas qu’il ira se plaindre à quiconque, et il ne tentera plus de nous voler.

Un rictus de satisfaction anima le visage épais des deux ouvriers. Le temps qu’ils se regardent pour se féliciter de la partie de plaisir que leur offrait le patron, Ardent avait déjà bondi sur le premier et, d’un violent coup de pied au menton, l’avait envoyé rêver d’un monde meilleur. Stupéfait, son camarade avait tenté de réagir, mais il était trop lent et son poing n’avait frappé que le vide. Celui d’Ardent, en revanche, s’abattit avec précision sur la nuque de son adversaire qui s’effondra, assommé.

Très pâle, le patron recula jusqu’à s’adosser à l’étal.

— Prends ce que tu veux et va-t’en !

— Je veux juste travailler pour m’offrir un beau sac de cuir. Après, je m’en irai.

— Celui qui te plaît est un produit de luxe... J’en propose de moins onéreux.

— Je préfère le luxe. Une condition, patron : pour moi, pas de jours de repos et pas de limitation d’heures de travail. Je n’ai pas de temps à perdre, il me faut ce sac au plus vite. Je m’installe où ?

— Suis-moi...

Le tanneur fut surpris par la puissance de travail d’Ardent. Jamais fatigué, il se levait à l’aube, ne se plaignait de rien et abattait la besogne de plusieurs apprentis. Il n’avait pas mis longtemps à trouver les bons gestes et se révélait le plus efficace pour étirer et assouplir le cuir étendu sur un chevalet de bois à trois pieds.

Étant donné la facilité avec laquelle le jeune homme apprenait le métier, le patron lui avait montré le tour de main pour graisser et huiler une peau de première qualité, de manière à éviter un dessèchement fatal.

Un soir, alors que les autres ouvriers avaient quitté l’atelier, le patron s’approcha d’Ardent.

— Tu n’as pas beaucoup de contacts avec tes camarades.

— Chacun à sa place. Je n’ai pas l’intention de passer ma vie ici et de m’y faire des amis.

— Tu as peut-être tort... Ce métier est moins méprisable que tu ne te l’imagines, Regarde ça...

— Ce sont des gousses d’acacia.

— Elles ont une forte teneur en tanin, de même que l’écorce du même arbre, et ce produit permet de pratiquer un véritable tannage, indispensable pour les pièces exceptionnelles. Un superbe sac de cuir, par exemple, ou mieux encore...

— Je ne m’intéresse qu’au sac.

— J’ai reçu commande d’un étui dans lequel un préposé aux secrets du temple de Karnak glissera ses papyrus. Une petite merveille que je fabriquerai moi-même... Si ça t’intéresse, je pourrai en façonner une réplique avec laquelle je te paierai pour ton travail.

— En plus du sac ?

— Bien entendu.

— Pourquoi me proposez-vous ça ?

— Si tu désires tellement ce sac, c’est pour éblouir quelqu’un. Avec l’étui en plus, tu seras sûr de ton coup. Et puis tu me surprends. Je n’avais pas encore rencontré quelqu’un dans ton genre. Tu aurais un bel avenir si je faisais de toi mon bras droit. Je n’ai que des filles, et il me faudra bien un successeur.

— Ce qui m’intéresse, c’est le sac. L’étui en plus, je ne dis pas non. Pour le reste, je ne rancirai pas ici.

— Tu changeras d’avis.

— N’y comptez pas.

— On verra, mon garçon, on verra...

Ardent n’avait besoin que de trois ou quatre heures de sommeil pour récupérer. Le premier à la tannerie, le dernier à en partir, il logeait dans une cahute qu’il avait édifiée lui-même avec des roseaux. Comme on allait vers la saison chaude et que le patron lui avait octroyé une couverture en lin grossier, le jeune homme supportait l’inconfort.

La nuit était tombée depuis longtemps quand il pénétra dans son réduit. Aussitôt, il perçut une présence.

— Qui est là ?

Sous la couverture, on remua.

Ardent la souleva et découvrit une fille nue qui tentait maladroitement de cacher son sexe et ses seins avec ses mains. Elle n’était ni jolie ni laide, et devait être âgée d’une vingtaine d’années.

— Qui es-tu ?

— La cousine de ton patron... Je t’ai remarqué, à l’atelier. Comme tu me plais beaucoup, je n’ai pas eu la patience d’attendre davantage.

— Tu as eu raison, ma belle.

Elle s’allongea sur le dos et tendit les bras vers le jeune homme qui avait ôté son pagne.

— Je commençais à être en manque, avoua-t-il. Tu arrives au bon moment.

Elle accueillit le corps d’athlète avec un feulement de chatte.

Un bon métier, de l’avenir, un patron bien disposé, une maîtresse prévenante et peu farouche... Ardent pouvait-il exiger davantage ?